Mit talált Herschel egy sötét felhőben

• Lehet 3, 2024

Ezer fényévre az Aquila csillagképben a Sas hatalmas sötét felhőből fekszik. Ez a felhő (ködnek nevezik) körülbelül 65 fényévig terjed a csillagok között - ez több mint tizenhat-szorosa a Naprendszer átmérőjének.

A por teljesen elrejti a köd belsejét. Legalább 2009 végéig, amikor a Herschel Űrmegfigyelő Intézet először képes volt bejutni a porba, hogy fényképezze. Amit a csillagászok találtak, egy csillag óvoda, egy olyan hely, ahol új csillagok alakulnak ki.

A sötét köd jó hely a csillagok kialakulásához. Noha a ködben lévő anyag diffúz, nagy mennyiségben van ott. Valamelyik kiváltó esemény, például egy közeli szupernóva-robbanás, a felhő instabilsá válhat, és saját gravitációja alatt összeomolhat. Töredékekre bomlik, amelyek tovább összeomlanak, sűrűbbé válva csillagokká alakulnak.

A sas ködén belül a csillagászok ezen sűrű régiók hatszázát találták csillagokká. Körülbelül tízezer év után egy protostárnak nevezett embriócsillag képződik a sűrű régió közepén, hőt és fényt bocsátva ki. Amikor elég meleg lesz ahhoz, hogy fenntartsa a magfúziót, valódi csillagmá válik.

A fejléc képen a Herschel fényképe a Sas ködről és az XMM Newton távcső röntgen adatai. Vannak sötét szálakba ágyazott jövő csillagok, és a forró fiatal csillagok már megvilágítják a ködöt, hogy két fényes régiót hozzanak létre.

De hogyan látta Herschel a port, amikor más hangszerek nem voltak képesek?

A szemünk nem látja a port, és a távcsövek sem látják a látható fényt. A fény azonban sok olyan hullámhosszon érkezik, amelyek szemünkre láthatatlanok, ideértve az infravörös és a szubmilliméter hosszabb hullámhosszait is. Ezek behatolhatnak a porba, és láthatják az univerzum hűvösebb részét is, például a csillagképző területeket, amelyek ezen a hullámhosszon sugárznak.

A földi távcsövek nem tudják észlelni ezt a fényt, mert légkörünk elnyeli azt. Herschel érzékeny műszerei azonban láthatták a távoli infravörös és szubmilliméteres sugárzás teljes spektrumát, ez volt az első távcső.

A Herschel-t 2009 májusában indította az Európai Űrügynökség (ESA), a legnagyobb távcső, amelyet valaha pályára küldtek. 3,5 méteren (körülbelül tizenegy és fél láb) a fő tükör átmérője 0,9 méter (majdnem három láb) nagyobb, mint a Hubble űrteleszkópé.

A távcsövet Williamnek és Caroline Herschelnek nevezték el. Német születésűek, de a tizenhetedik és tizennyolcadik században Angliában éltek. William volt az Uránusz bolygó és az infravörös sugárzás felfedezője. Nővére, Caroline segítségével, megalapozta a modern csillagászat alapjait. Caroline, aki volt az első nő, akit egy üstökös felfedezéséért kaptak, testvére érdeklődött a ködök iránt. Együtt megfigyelték az égboltot és katalogizálták az északi félteké ködét.

A Herschel Űrmegfigyelőközpont alacsony hőmérsékletű tárgyakat figyelt meg, hogy többek között megértsük a csillagok és galaxisok kialakulásának és fejlődésének, valamint a ködök kémiai képességének megértését. 2013. április 29-én a misszió véget ért, amikor az infravörös obszervatórium végül kimerítette hélium-hűtőfolyadékát.